熊谷さんが支配人まで務められた、大好きなゲストハウスを退職されたのは、息子さんたちが当時打ち込んでいた野球により専念できる環境づくりのためだったと伺っています。

熊谷 はい。長男が6年生で「中学に入って部活しようか、学校外のシニアリーグに入ろうか」選択する時期でした。 シニアリーグを選択した場合、家族も一緒に応援に行き、アナウンス当番やお茶当番、遠征に同行する役割があるんですね。

土日が仕事では活動での役割を担えないし、息子が野球により専念する環境を叶えてあげられない…と悩んだとき、息子が「いいよ、お母さんは仕事を続けていいよ」と言ってくれたんですね。
でも、息子たちと向き合う時間は今しかないし、考えてもどうしようもない。悩む間もなく退職を選びました。
次のお客様の打ち合わせが始まれば、もう最後まで見届けたくなってしまいます。また半年後、また半年後…となってしまうのが分かっていましたから。

そこからフリーランスのウエディングプランナーとしての活動が始まったのですね。もちろん土日は息子さんたちの活動に付き添うわけで、最初の頃は「ウエディングプロデュース」がメインの活動ではなかったのですか？

熊谷 はい。しばらくは子どもに寄り添うほうを中心にしようと考えていたので、積極的に何かをはじめよう…なんて、具体的に深く考えていなかったんです。

フリーランスで活動を始めた2008年というと、まだフリープランナーの概念がブライダル業界にほとんど浸透していなかった頃ですよね。

熊谷 フリープランナーの”はしり”となった方が精力的に活動的にされていたのは知っていたので、「なんか、いいな」とあこがれていたのは覚えてます。
ところが、いろいろな方面から「辞めたんですか？熊谷さんに結婚式について相談したいんですが…」といった声がかかるようになりました。
最初は今のようにサロンも構えていなかったので、カフェやファミレスに集合して、新郎新婦の結婚式にまつわるさまざまな相談ごとに乗っていて…そんなスタートでしたね。

フリーになったばかりの熊谷さんのもとに、新郎新婦からどのような相談事が持ち込まれたのでしょうか。

熊谷 軽井沢をはじめ、長野は自然豊かな地域でリゾート地として有名な地域です。 素敵な景色や建物が多いので、「専門会場だけが結婚式をやる場所ではない」といった考え方が、ある一定の割合で根付いていたんだと感じています。

それで、セルフプロデュースで「家族だけの結婚式をペンションでやりたい」「温泉旅館で結婚式をやろう」と、新郎新婦みずから結婚式を計画する人も、割と多かったんですよ。昔から。
「プロに依頼するほどじゃないだろう。自分たちだけでできるだろう」とオリジナルウェディングの計画を実際始めたものの…やっぱり大変なんです。結婚式準備って。
どうやって続けていくか分からなくなってしまって「熊谷さん、ここからどうしたらいいですか？」といった相談を持ち込まれるケースが、当初は多かったです。

いまで言うところの「ポイントプロデュース」や「 セカンドプランナー」的な役割を、自然と最初から担ってきていたんですね。 実際に屋号を持って、フリープランナーとして本格的に始動されたのはいつからですか？

熊谷 そのすぐ後ぐらいですね。 子供たちや自分のプライベートを優先的にした中でも、立ち止まりたくなかったんです。 当時始まったばかりのInstagramやFacebookを開始して、また『結婚式は楽しくなくっちゃ！』をタイトルにブログも開始し、さまざまな発信をしました。

いつかブライダル業界に戻りたいのもありましたし、「何かできることないかな…」と考えていた頃がちょうど「結婚式をしない層」いわゆる”ナシ婚”の方たちがどんどん増えてきた時期でした。
「結婚式をしようか、しないか」迷ってる人たちに、まずは話を聞いて、相談に乗りたいと考えたんです。結婚式の良さを広げていきたい強い思いが、始まりでした。

「結婚式をするか、しないか」で悩んでる人って、どんな悩みを抱えながら熊谷さんのもとに来るんでしょうか。

熊谷 「なにがしたいとかは特にないけど結婚式場での結婚式は嫌なんです」
「いかにもな結婚式が嫌で結婚式をしたくないのでしなくてもいいかな」
「他にできるところってあるんですか？」
「結婚式場じゃないところでパーティをしたいのですが、そんな結婚式ってありなんでしょうか」
…といった相談が入口ですね。

お話をよくよく聞くと
「会場はどこでもいいんです。チャペルが白でも茶色でも、ステンドクラスがあってもなくても。そういう結婚式がピンとこないんです」
といったフレーズにたどり着くんです。
ならば、一般的な結婚式の形に興味が持てないだけで、ふたりにとってもっと大事な「やりたいこと」が必ずあるはずなんですよ。

だから、「ナシ婚」に悩む人にとって、会場や場所は重要ではないんです。
「呼びたい方たちとどんなふうに過ごしたいか」がふたりにとっては一番大事で、それがかなう場所をふたりと一緒に探していく…。
会場プランナー時代にも既に感じていた「違和感」が、フリーになって明確になり、おふたりに寄り添える方法を模索していくうちに、さまざまなウェディングスタイルを手がけるようになりました。

熊谷さんは、当時まだサービスを開始したばかりのSNSやブログにも早々と参入し、本格的にオリジナルウェディングについて潜在ニーズを持っている「ナシ婚」層の方々にアプローチしていったんですね。反響はいかがでしたか？

熊谷 ブログ経由でお問い合わせをくださる方が多かったですね。
また、地元のフリーペーパーにも掲載を出したりしてアプローチしました。地方では結婚式をする本人たちにアプローチするのも大事ですが、家族・親族・知人にアプローチするのも大切だとプランナー時代に実感していたので。
まだ何も決まっていないけど「いつか」と考える未来の新郎新婦にも「こんな結婚式もあるんだ」と間口を広げて興味を持って欲しかったんです。
それ以外にもプレ花嫁に向けたプチセミナーや座談会、オフ会も企画しました。

今でこそプレ花嫁に向けた各イベントは浸透していますが、その当時からすでにさまざまな媒体でアプローチしていた目の付け所が素敵です。
フリープランナーとして屋号をもち、14年以上が経過しています。相談を開始した当時と、現在とで「ナシ婚」について考える新郎新婦の悩みの内容で、変わってきた部分はあるのでしょうか。

熊谷 いいえ。
「いまある結婚式の形だと結婚式はしなくてもいいかな。でも自分たちにあう形があるなら結婚式をしてもいいかな」という相談の内容は、14年前とほとんど変わっていないんです。
私自身も、新郎新婦に対してアプローチの方法は年月を経て変わっていますが「ふたりにあった結婚式を提案し、プロデュースしたい」「結婚式を心から楽しんでもらいたい」気持ちは、ひとつも変わっていません。

「プランナーも楽しくなくっちゃ！」自分をプランナーにしてくれた人たちのために

ご自身が結婚式をしてからブライダル業界に興味をもって、出産後にウェディングプランナーとして本格的に活動を始めた経緯も驚きです。
多くの方は結婚を機に退職してしまう例が多い業界なので…。

熊谷 ブライダル業界に興味をもった、そもそもきっかけが、自分の結婚式なんです。私の両親は不仲で…私自身が「結婚」にも「結婚式」にも憧れがなく、ナシ婚の方たちに近い考えでした。
その頃は「イミテーションの大きなケーキを飾って、ホテルに100人以上招待して」といった結婚式がまだ多かった時代です。
いざ自分の”結婚”になって「普通の結婚式はちょっと違うな…」と考え、いまでいう「プロデュース会社」を入れて計画したんです。

高原の小さな教会で挙式をした後に移動してレストランウエディングをして、ケーキは生ケーキで、生演奏の演出を入れて…。
今だったら「オリジナルウェディング」はみんなが知っていて、そんな結婚式は珍しくないのですが、その走りのような結婚式をしました。 準備を含めた「結婚式」があまりにも楽しくて、そのお手伝いをする「ウエディングプランナー」の仕事に興味をもったんです。
また、結婚式を経験して、親に対する思いも変わりました。「不思議なパワーが結婚式にはある」と身に染みて感じたんです。

それでは、ほんとうに結婚式を終えた後からが「ブライダル業界」へのスタートだったんですね。

熊谷 結婚して子どもが生まれて普通にパートをして…でもやっぱりブライダルの仕事が忘れられなくて。
これをやりたいって思ったら引かない性格を家族はよくわかってるので、相談する時は「もう決まってるんでしょう」みたいな感じで、応援してくれました。
いまも協力してくれています。

実はブライダル業界への入口は「プランナー」ではなかったんですよね。

熊谷 はい（笑）何かしらウェディングに関わりたくて…ブライダル奏者になるためのシンセサイザーのレッスンが入口です。
そこからプランナーになるため通信教育で勉強したり、さまざまな幸運やひととの出会いがあって、ゲストハウスのウェディングプランナーに就きました。
初めてプランナーとしてチャペルの掃除をしているとき、泣きそうなほど嬉しかった気持ちを今でもはっきりと覚えています。
といっても子育てと並行してなので、2・3年間はパートとして働き、その後正社員になり、最後はゲストハウスの支配人を任せていただきました。
本当にありがたいです。周りの人のおかげでプランナーになれたんだと感謝しています。

ずっと憧れて、そしてプランナーのキャリアをつちかった会場を去る時は、断腸の思いだったでしょう。
また「家庭と仕事」の両立は、決して平坦ではなかったはずです。直近でいえば、ブライダル業界を直撃したコロナ禍も、ブライダルに関わるすべてのひとが「大変だった」はずです。
でも、熊谷さんとの会話から一言も「大変だった」といった、後ろ向きな言葉は一度も出てきません。むしろ「楽しかった、いまも楽しい」お話ばかりです。

熊谷 「大好きな仕事なので、嫌いになりたくない」気持ちが強く、どんなに忙しいときも「心をなくさないように」と自分に言い聞かせています。
また、今まで結婚式のお手伝いさせていただいた新郎新婦様から「コロナ禍で大丈夫ですか。頑張ってください」と応援してくれる人が、つながりからどんどん増えていくんです。
とても嬉しかったです。

そういう人がいる限り「頑張らなくっちゃ」って思えるんですよね。
家族も子どもたちも「頑張れ」と応援してくれる。子どもたちの小さいころ…もしかしたら寂しい思いをさせたかもしれないけど、 一緒に頑張ってくれていました。
だから、簡単に「辞めたい」なんていわない、思わないように。
「結婚式は楽しくなくっちゃ！」のフレーズは、自分自身にとっても大切な言葉なんです。

「コロナ禍も楽しくなくっちゃ！」世情も年齢も自分のブライダルの世界を広げる機会

2020年、21年とコロナ禍がブライダル業界を直撃しました。熊谷さんにとってのコロナ禍は、どのような期間だったのでしょうか。

熊谷 結婚式が現代まで「残っている」そして「大切にする」セレモニーである事実は、シンプルにすごいんだなと実感しました。
そして「やっぱり結婚式っていいな」と変わらず強く思っています。

コロナ禍でほとんどのお客様が延期、または無期延期になって、1年間で施工がゼロ件みたいな空白の時間ができて…。
その時間を勉強会に参加したり、自分のキャリアを見直して、スキルアップに繋げようと思ったんです。
さまざまな年代のプランナーの皆さんと知り合う機会をいただき、ふと周囲を見渡して見ると、フォトウェディングプランを企画するプランナーの方たちも多かったんですが…。
「あ、私が軸足を置きたいのは、大事にしたいのは、やっぱり結婚式なんだな」とより強く実感する機会になりました。

熊谷さんはこれまで、自分のペースでフリープランナーとしての経験を積んでこられました。 ですが、コロナ禍をきっかけに、ウェディングプランナーのオンライン勉強会に積極的に参加したとうかがいました。自身で何か変わった、または得た経験はありますか？

熊谷 実は、2022年は昨年と違って、すごく忙しくさせてもらっているんです。今まで延期した方たちの施行が一気に始まりましたから。
ただ忙しい日々のなかで、自分のキャリアや年齢的な部分で「このままでいいのかな？」と考えてしまう年でもありました。

ブライダル業界のオンラインセミナーにたくさん参加させていただき、全国のフリープランナーの方と知り合う機会をいただきました。
いろいろな方の意見を聞いていると「ウェディングプランナーの働き方」のなかで「40超えたら引退して別の道のキャリアを考えている」という方もいらっしゃって…。

私はまだまだプランナーでいたいし、なんなら生まれ変わってもまたプランナーになると決めているのです。
でも他の方の考えや働き方を一気に目の当たりにして「辞めないといけない時期がくるのかな？」「働き方を変えないといけないのかな？」と、迷いが生じる時期もありました。

もっと集客をがんばらないといけない？
もっとトレンドのウエディングを追ったほうがいい…？
いろいろ考えたんです。たくさんのプランナーさんたちとお話をしました。
そして、変わるのではなく「1組1組にもっと丁寧に寄り添って、自分の人生を豊かにしながら、楽しみながら」の自分らしい立ち位置は、改めて大切だと見直したところです。
大事にしながらも、何か新しいことを始めてみようか？と。

お話しを聞いていて、熊谷さんの迷いが吹っ切れて、新たなトビラが開いたと感じます。今後何か新たに挑戦したいウエディングスタイルやプランナーとしての目標はありますか？

熊谷 具体的になにが、というプランや目標はないのですが、コロナ禍のオンライン勉強会で知り合った全国のプランナーの方々から受けた刺激やご縁を活かしていきたいと思っています。
実は2021年に、オンラインでご縁をいただいた沖縄のプランナーの方と一緒に「ダブルプランナー制」で、沖縄の無人島での結婚式をプロデュースしたんです。
無人島といっても、アクティビティや観光できる施設はある島なんですが。
沖縄のプランナーさんに色々情報を提供してもらって、それを元に長野で私がまとめて…
今までもダブルプランナーでのプロデュース経験はありましたが、ここまで遠方での施行は初めてだったので「コロナ禍で得たご縁が、こんなにもプロデュースの世界を広げてくれるんだ」と実感しました。
フリーランスのプランナーのあり方としても、可能性としても。

今までプロデュースでは踏み入れなかった、沖縄での結婚式提案の枠が、確実に広がりますよね。「新婚旅行を兼ねて、リゾート地で結婚式をしたい。 でも”いかにも”な結婚式プランはピンとこない…」といった方に、リゾート選びから相談にのってあげられそうです。

熊谷 フリープランナーの友人や知人が日本全国・世界中にいれば、おふたりにご提案できるエリアの幅も大きく広がります。
また、おふたりも新婚旅行の思い出の場所に「現地の知人」ができるんです。
現に沖縄で結婚式を挙げたおふたりは、沖縄側のプランナーさんと地元の季節のフルーツを送りあうなど、素敵な交友関係が続いています。

ふたりが思い出の場所を訪れたとき、その地でふたりと結婚式の思い出を共有した、会いたい人が待ってくれている…そんな関係性が広がっていくのも、とても嬉しいですね。
私も、いろんなエリアにこれからも行きたいんです。

お話を聞いて、熊谷さんは「ひととひと」のすてきな縁を繋げて、輪をどんどん大きくする天才だと感じました。
それが、熊谷さんのプロデュースするウェディングの最大の特色で、新郎新婦にとって最高のギフトなんですね。

フリーウェディングプランナー【熊谷 麻里子】profile